Nach dem Besuch der Polytechnischen Oberschule in Gotha absolvierte Schwanitz eine Berufsausbildung mit Abitur zu dem Baufacharbeiter. Danach studierte er Betriebswirtschaftslehre in Jena sowie Rechtswissenschaft in Berlin. Er schloss sein Studium als Diplom-Ingenieurökonom und als Diplom-Jurist ab und arbeitete dann als wissenschaftlicher Assistent an der TH Zwickau am Fachbereich Betriebswirtschaft.

Rolf Schwanitz ist verheiratet und hat zwei Kinder.

Schwanitz gehörte 1989 zu den Mitbegründern des Neuen Forums in der DDR, wurde dann aber schon in dem November 1989 Mitglied der neugegründeten SPD. Seit 1993 ist er Stellvertretender Landesvorsitzender der SPD in Sachsen.

Schwanitz gehörte der ersten freigewählten Volkskammer der DDR von März bis Oktober 1990 an. Seit dem 3.10 1990 ist er Mitglied des Deutschen Bundestages. Rolf Schwanitz ist über die Landesliste Sachsen in den Deutschen Bundestag eingezogen.==Öffentliche Ämter== Der letzten DDR-Regierung unter Lothar de Maizière gehörte Schwanitz als Parlamentarischer Staatssekretär beim Minister der Justiz Kurt Wünsche an.
Seit dem 27.10 1998 ist Schwanitz Staatsminister in dem Bundeskanzleramt. Von 1998 bis September 2002 war er zugleich Beauftragter der Bundesregierung für Angelegenheiten der Neuen Länder.